潜意识的存在，自我的多面性和矛盾性，从童年就开始构建自我漫长而复杂的过程—这些都是我们客观认识自己的障碍。
潜意识是另一个“我”
我们可以把潜意识定义为自己内心的另外一个“我”，或另外一个场所，那里堆积着很多令我们不齿的欲望和想法。大脑就像吸尘器一样，一旦出现不得体的想法，它马上就把它们吸进潜意识，因而对于意识来说，这些隐藏起来的想法就不存在了。从某种意义上说，我们命中注定就不可能了解自己，甚至会错误认识自己。
一般来说，我们的期望和冲动最能体现真实的自我。那些被驱逐的念头并没有从此消失，它们改头换面之后，重新浮现在我们的梦里，或日常的口误和病症里。只有经过自我分析，才能解释它们，理解它们。这些正是精神分析学派和精神分析疗法试图达到的目的。
“我”是一颗洋葱头
这个如此难以勾画的“我”究竟是谁？我们以为它是一个统一的整体，其实不是。弗洛伊德精神分析理论让我们把它当作一颗大洋葱头来看，它被一片片一层层地叠加起来，每一片都代表着“我”的一部分，这一片可能与那一片完全对立，它们的立场和观点泾渭分明。内心的冲突来源于此，我们所有人都不能幸免，都在经历着。
举个例子：我突然失业，就业中心给我推荐了一个工作，没有以前的那个诱人，工资也低。我心中的某一部分想接受：“你亟须挣钱，赶快抓住机会。”可另外一部分插话了：“凭你的学历和经验，该找一个好一千倍的工作。”
事实上，我们的头脑里寄居着好几个“小人儿”，它们的意见难得一致。我们在外人面前还能表现得协调统一，那是因为这些“小人儿”不会同时叽叽喳喳，不会同时提出矛盾的意见。做到这一点，我们的精神就是健康的。
“真我”偶尔露峥嵘
自我的种种矛盾源自我们从小对自我的建构。小孩子的心理是一片处女地，为了建立自我，同时为了赢得周围人的爱，孩子潜移默化地吸收大人身上的性格特征。这个吸纳别人特点的过程会持续终身。比如，我说话时，可能是父母或我选取的榜样通过我的嘴在说话。我的生存方式—外向、沉思、腼腆......几乎都是早年身边的成人对我的描述。这个所谓的“自我”由一大堆词语和欲望组成，有价值观，还有四处搜寻来的画面形象。
全面认识自己固然困难重重，但我们至少知道内心有一个真实的“核”。这个“真我”就存在于那些不受意识控制的欲望和思想里。根据弗洛伊德流派的理论，只有当我忘掉自己，放弃对自己言行的控制时，真实的“我”才会凸显出来；当潜意识的大门打开时，“真我”也仅仅是探一下头，偶尔露出一点儿真面目而已。
除此之外，在大部分时间里，我的形象变来变去：我编故事给自己听，告诉自己我是谁，我要成为什么样的人——我沉醉其中，自得其乐。人人都说想要知道自己是谁，但有谁真的想知道吗？潜意识藏在海水下面，这对我们来说未必不是好事儿。